Anoche, el cielo se estaba enmarañando. Iba a dejar de tomar fotos con el telescopio, que tengo en una cúpula en la terraza de mi casa. Mi amigo Francis me dijo que el acaba de fotografiar a la galaxia NGC 4995, donde acababa de explotar una supernova.
Localización galaxia NGC 4995
Dirigí mi telescopio hacia esa galaxia. Los telescopios permiten hacer esto con relativa facilidad pues acceden a bases de datos con las coordenadas de millones objetos astronómicos. El telescopio apuntó en la dirección de la constelación de Virgo (no equivocar con el signo zodiacal), en ella se observa Spica, una de las estrellas mas visibles en esta época del año.
Tomé la fotografia de de abajo, en una captura de 90 segundos (Telescopio RC 10″ + Atick 6.0).
En la imagen sobresalen dos objetos. El más brillante (un pelín desenfocada) es una estrella variable (su luminosidad cambia con el tiempo), del tipo gigante roja. Su nombre es KY Virgo. Quizás suene extraño, para nombrar las estrellas se aplican criterios parecido a las matrículas de los coches. Muy pocas, tienen nombre propio. A pesar de parecer tan brillante no lo es a simple vista, necesitarás un telescopio para verla. Está a unos 1100 años-luz, que no es mucho. Para darnos una idea el centro de nuestra galaxia (la Vía Láctea), esta de nosotros a 27000 años-luz
- Galaxia NGC 4995, donde acaba de explotar (visto desde la Tierra) una supernova
Pero lo que yo buscaba era el segundo objeto mas brillante de la imagen . Se trata de la galaxia NGC 4995, como la mayoría de las galaxias tiene miles de millones de estrellas. Parece algo menos brillante que la estrella KY Virgo pues está a 85 millones de años luz. La luz que ahora vemos salió de allí los dinosaurios aún andaban sobre la Tierra. Pero lo que le hace especial ese ese punto que señalo con trazos naranjas. Es una explosión de una supernova (que se le ha puesto el nombre de SN 2023gfo) que se observó hace pocos dias (20 de abril), naturalmente la explosión real ocurrió hace 85 millones de años luz. Observad que emite tanta luz como la galaxia completa. Es una supernova de tipo II. Es una explosión estelar extremadamente energética que ocurre cuando una estrella masiva agota todo su combustible nuclear y colapsa sobre sí misma. Este tipo de supernova es causado por la muerte de una estrella que es al menos ocho veces más masiva que nuestro Sol. Cuando una estrella de este tipo agota su combustible nuclear, ya no puede producir la energía necesaria para mantener su estructura interna. La estrella se colapsa bajo su propia gravedad y la presión en su núcleo aumenta enormemente. En este punto, los electrones y los protones se combinan para formar neutrones y neutrinos, lo que hace que el núcleo de la estrella se contraiga aún más. La explosión resultante expulsa la mayor parte de la materia de la estrella al espacio a velocidades extremadamente altas. Las supernovas de tipo II son responsables de la dispersión de elementos pesados en el universo, incluyendo hierro, níquel y cobre, que son esenciales para la formación de planetas y vida tal como la conocemos. Probablemente nuestro Sistema Solar, junto con otros próximos, se produjo por la exploxión de una supernova, por eso contiene la Tierra elementos pesados, como el hierro. No muy lejos de nosotros está en la constelación de Orion la gigante roja estrella Beltelgeuse, claramente visible, en pocos años (astronomicamente hablando) se convertirá en una supernova. Estas explosiones pueden producir estrellas de neutrones o agujeros negros, dependiendo de la masa original de la estrella que explota.
La busqueda de supernovas es un campo de interes para los astrónomos aficionados (lo de aficiondos es en el sentido de que no cobran por su trabajo) pues algunos tienen conocimientos comparables a los profesionales). Hay miles de millones de galaxias y en cualquiera puede producirse una supernova en cualquier momento. Los telescopios profesiontales normalmente siguen programas establecidos y no escudriñan todo el cielo en todo momento.
Cuando alguien detecta una supernova lo da a conocer a la comunidad astronómica inmediatamente para que siga su evolución (construir la curva de luz), y eso es lo que están haciendo en estos momentos mchos astrónomos. Es un ejemplo de ciencia cooperativa.
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