Fuente: NASA
El 4 o 5 de julio de 1054 una nueva estrella apareció en el firmamento, más brillante que Venus, el astro mas brillante descontando obviamente el Sol y la Luna. La primera vez que supe de ello fue hace años (1991) visitando Mesa Blanca en Arizona, cuando en una leyenda de un pictografo se decía que lo representado era la explosión de una supernova grabada por los indios anasazis en 1054. No supe como habían llegado a esa fecha (en esos momentos no funcionaba la web a la que preguntar) hasta que leyendo sobre supernovas encontré que el primer registro que se tenía sobre una supernova era el realizado por los chinos un 5 de julio de 1054, la relacione con la inscripción que había leído en Mesa Blanca y hoy se atribuye ambos registros a la misma supernova. Sorprendentemente no hay un registro europeo del mismo evento, seguramente alrededor del año 1000 en el pensamiento europeo predominaba la creencia de que los cielos eran inmutables y una supernova cuestionaría esa inmutabilidad. La presencia de los cometas se relacionaba con fenómenos atmosféricos (y no con estrellas), que generalmente traían malos presagios.
Ahora sabemos que la Nebulosa del Cangrejo (o M1), situada a 6500 años-luz es el remanente de la explosión de esa supernova, en el centro de la nebulosa contiene un pulsar (estrella de neutrones), que todos los aficionados a la astronomía solemos fotografiar. Recordemos que una supernova es el final de una estrella que emite una enorme cantidad de polvo (la nebulosa) contrayéndose su núcleo en una estrella superdensa (estrella de neutrones) o en un agujero negro
Desde es fecha (1054) solo se han observado a simple vista otras dos supernovas en el hemisferio norte. En el hemisferio sur pudieron observar una hace pocos años (1987). Sin embargo, previsto de un buen telescopio no es complicado ver explosiones de supernovas. Muchos aficionados a la Astronomia escudriñan sistemáticamente una parte del cielo fotografiando galaxias hasta que por casualidad en alguna de ellas aparece un punto resplandeciente que delata la explosión de una estrella (o supernova). Tener la suerte de ser el primero en encontrar una nueva es un premio muy codiciado pero es difícil de conseguir y requiere una enorme paciencia. Yo de vez en cuando hago fotografías con este fin sin suerte por ahora pero me conformo con apuntar a las recién descubiertas.
Las supernovas son extraordinariamente útiles para los astrónomos, especialmente las del tipo Ia (supernovas producidas cuando una estrella engulle a otra y explota) pues permiten medir las distancias de galaxias muy distantes, lo que a su vez nos es útil para conocer las dimensiones de nuestro universo. En este sentido tendremos noticias del James Webb para el próximo 12 de julio, estar atentos a: https://www.jwst.nasa.gov/
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