[Actualizado: 2023-03-25]
Tablilla babilónica. -British Museum (Colección MUL.APIN)
Nacer bajo un signo zodiacal u otro no va a marcar nuestras vidas. Los horóscopos hoy son considerados, con razón, algo esotérico. Sin embargo, hace miles de años la astrología sirvió de impulso a la astronomía. Por ejemplo: Ptolomeo escribe su sensacional texto de astronomía (y geometría) “El Almagesto” que permitía calcular las posiciones de los planetas como soporte de su Tetrabiblos, un tratado claramente astrológico que fue más influyente que el propio Almagesto.
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Ptolomeo recoge la tradición babilónica, y de astrónomos anteriores, en particular Hiparco, posiblemente el mayor astrónomo de la antigüedad.
La idea de constelación (agrupaciones de estrellas que imaginativamente se asocian a figuras) fue sistematizada por los babilonios. Así se puede comprobar en un conjunto de tablillas, como la que se muestra en el encabezamiento de esta entrada, cuyo origen se remonta a 1000 años a.C., conocidas como MUL.APIN.
El estudio del cielo alcanzó un gran desarrollo en la civilización egipcia quienes utilizaban la posición de algunas estrellas para las actividades agrícolas. Por ejemplo, la aparición heliacal de Sirio (Sopdet o Sothis) coincidía con la máxima crecida del Nilo.
Tanto babilónicos como egipcios observaban que las posiciones de las estrellas y el ciclo del Sol se repetían periódicamente. Esto sirvió para definir lo que era un año. Si el ciclo del cielo influía en las cosechas y otros fenómenos naturales, se preguntaban: ¿por qué no habría de hacerlo en las personas? Particularmente significativas eran las llamadas constelaciones zodiacales, que son las que siguen la misma trayectoria que el Sol, lo que se conoce como eclíptica.
En torno al siglo III a. C. se relacionaron las constelaciones con los signos zodiacales que se trata de conceptos relacionados pero diferentes. Aunque esto no parece que se tiene claro pues de vez en cuando es noticia o aparece algún artículo sobre el supuesto error que hay en las fechas que definen los signos zodiacales. Asimismo, se suele decir que deberían modificarse las fechas en los horóscopos e incluirse la constelación de Ofiuco para ser coherentes con la realidad astronómica. Realmente no es así, para entenderlo hemos de explicar brevemente la diferencia de lo qué es un signo zodiacal y qué es una constelación zodiacal.
En el modelo de esferas celestes, las constelaciones y los signos zodiacales pertenecen a distintas esferas: las estrellas están en la octava esfera y los signos en la novena esfera (como se muestra en la figura de abajo).
Modelo de Ptolomeo (Pulsar para ampliar).
La novena esfera está dividida en 12 sectores iguales, que el Sol tarda en recorrer cada uno 30 días (origen del mes). Se toma como origen el inicio signo de Aries (que se designa Ari 0º) que corresponde al punto Aries. Para indicar la posición de un planeta (Se consideraban tales: el Sol, la Luna y los cinco planetas visibles) Ptolomeo utilizaba la longitud y latitud eclíptica. La longitud eclíptica se refería al signo, por ejemplo: Para indicar que Mercurio estaba en la longitud 75º se escribía Gem 15º.
División en sectores de los signos zodiacales
Como hemos contado, la octava esfera se desplaza respecto a la novena esfera siguiendo la precesión de los equinoccios. Como consecuencia, la presencia en el mismo sector de la esfera celeste de un signo zodiacal y la constelación homónima solo ocurrió durante un breve periodo y de esto eran consciente los griegos clásicos, como lo recoge Ptolomeo en su catálogo de estrellas.
El catálogo de estrellas de Ptolomeo, que forma parte del Almagesto, incluye la posición de algo más de 1000 estrellas. Recientemente en un palimpsesto se ha encontrado una descripción detallada de Ptolomeo del meteoroscopio (un tipo de esfera armilar) que utilizaba para medir las posiciones de los astros. En la entrada anterior describimos como otro palimpsesto que ha permitido comparar, parcialmente, los catálogos de Hiparco y Ptolomeo.
El catálogo de Ptolomeo incluye 48 constelaciones, 13 corresponden a constelaciones zodiacales, cada constelación zodiacal tiene distinta extensión. Una misma constelación suele estar repartida entre más de un signo, y nombre del signo no tiene que ser el mismo nombre que el de la constelación. Por ejemplo, Ofiuco se reparte entre los signos de Scorpio y Sagitario
Constelación de Ofiuco en el Catálogo de Ptolomeo
Como constelaciones en la Antigüedad solo se consideraban las estrellas que formaban la figura correspondiente, las otras se consideraban estrellas asociadas. La definición actual de constelación, que asocia las estrellas de una superficie de la esfera celeste a una constelación, es de 1930. En total la esfera celeste contiene 88 constelaciones, Ptolomeo solo incluyó las visibles desde Alejandría en su época.
Ptolomeo y quienes le siguieron consideraban que los cielos influían en el mundo terrenal. Al menos hasta el siglo XVII astronomía y astrología eran indistinguibles. Muchos cálculos astronómicos se hicieron para apoyar a lo que hoy llamamos astrología. Para facilitarlos se crearon tablas y almanaques, basados en el Almagesto. En todos ellos el papel relevante lo tenían los signos zodiacales, en la práctica las constelaciones zodiacales eran ignoradas, pues lo importante era calcular la posición de los planetas en los signos zodiacales. Tiene sentido que fuese así, pues la posición de los signos zodiacales coincide con el paso de las estaciones (Ari 0º siempre marca el equinoccio de primavera en el hemisferio norte).
En definitiva: Constelaciones y signos zodiacales son conceptos diferentes, su posición relativa va variando en el tiempo. El modelo geocéntrico de esferas celestes, cuyo máximo desarrolló se alcanzó con Ptolomeo, aunque erróneo tenía una gran capacidad predictiva solo será superado por el de Kepler, lo que debe hacernos reflexionar sobre la vigencia de las propias teorías científicas que hoy consideramos válidas.
Como complemento puedes leer el artículo: El Zodiaco, el error de ver el pasado con los prejuicios del presente (Naukas, 16 marzo, 2023)
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