Contemplar el cielo en una noche estrellada, lejos de la contaminación lumínica, es uno de los espectáculos más fascinantes que podemos disfrutar. No es extraño que durante milenios los humanos mirando el cielo se diesen cuenta de que el sol, la luna y las estrellas siguen ciclos regulares. La mayoría de las culturas antiguas elaboraron explicaciones mitológicas o religiosas sobre los objetos celestes, pero también utilizaron esos objetos para fines prácticos, como la creación de calendarios para programar las cosechas. Fueron los antiguos Griegos los que consiguieron un mayor avance: Eratóstenes mide con gran precisión el diámetro de la Tierra, Hiparco se da cuenta que las estrellas, como Polaris, van cambiando de posición a lo largo del tiempo, Ptolomeo construye una mecánica celeste que habría que esperar hasta el siglo XVI para que fuese superada. En 1905 se encontró en un pecio griego un instrumento deteriorado, llamado mecanismo de Antikythera que permite predecir eclipses. En el programa de EUREKA, que puedes escuchar AQUÍ , tratamos de esta fascinante historia.
Hace unos años hice un viaje por Grecia intentando imaginar como los griegos habían llegado a alcanzar ese conocimiento, lo cuento aquí:
Looking at the Sky: How the Greeks started to understand the Universe
Hiparco también representó la posición de las 3000 estrellas visibles a simple vista, en lo que hoy llamamos planisferio. En 1989 un satélite de nombre Hiparco elaboraría un mapa del cielo con millones de estrellas. En estos momentos el satélite GAIA repite el trabajo de Hiparco con tecnología del siglo XXI. Ha medido la posición de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes, es capaz de detectar desplazamientos equivalentes al tamaño de un céntimo de euro sobre la superficie de la Luna.
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