EUREKA ¿Fusión nuclear a la vuelta de la esquina?

En una entrevista con la BBC el famoso físico británico Stephen Hawking poco antes de morir  dijo que la tecnología que permite generar fusión nuclear es la más prometedora para la humanidad. Nuevos avances nos colocan mas cerca de este objetivo. Nos referimos al proyecto SPARC (https://www.psfc.mit.edu/sparc) liderado por el MIT que pretende disponer de un primer prototipo para 2025. En este programa de EUREKA, que puedes escuchar AQUÍ,  hablamos de este sugerente proyecto.

Además, en este programa  no podemos olvidar a la COVID 19 (que lamentablemente seguirá estando con nosotros en próximos programas) y nos referimos a dos noticias (realmente dos artículos, uno publicado en TheConversation y otro en Investigación y Ciencia) :

• COVID-19: diez razones para explicar cómo hemos llegado a esta situación.
• ¿Nos estamos haciendo inmunes al coronavirus gracias al uso de mascarillas?

Por muchas esperanzas que se tengan en las energías renovables no es realista pensar que puedan cubrir la mayoría de la demanda energética en un horizonte creíble, como es el año 2050. Al respecto se suelen cometer dos errores: a) Creer que la demanda de energía se debe exclusivamente a la electricidad (que es menos de 1/3 de las necesidades energéticas mundiales) y b) Olvidar que la energía eólica y solar supusieron en 2019 menos 5% de la producción mundial de energía. A ello debemos añadir que las energías renovables tienen un carácter impredecible, y la capacidad de almacenamiento que se requeriría para poder disponer siempre de energía probablemente generaría mas problemas ambientales de los que soluciona. Parece razonable que las energías renovables lleguen a tener un papel muy destacado en 2050 pero quedará lejos de cubrir la demanda de energía mundial.

Es inevitable que vayan acompañados por otras fuentes de energía, en particular la energía nuclear (si queremos que sean libres de CO2). Con el mismo nombre se agrupan un conjunto de formas de producir energía que se basan en aprovechar la energía producida cuando se unen núcleos ligeros (fusión) o cuando se dividen núcleos pesados (fisión). La energía de fisión ha alcanzado un alto grado de desarrollo y las posibilidades siguen siendo amplísimas (la tecnología nuclear de fisión actual aprovecha menos del 1,5% de la potencialmente posible) y algunos como la fundación Bill y Belinda Gates apuesta por nuevos desarrollos en la energía nuclear de fisión (https://www.terrapower.com/). La principal debilidad de la energía de fisión que genera residuos radiactivos (unos pocos miles de toneladas al año en todo el mundo que se pueden almacenar, en espera de la tecnología de trasmutación o de reciclado, o enterrar de forma definitiva,  frente a los miles de millones de toneladas de CO2  de las fuentes fósiles que inevitablemente seguirán usándose por años. Tenemos el ejemplo alemán que redujo la energía de fisión nuclear con la intención de sustituirla por energías renovables y pasados los años es el país mas contaminante de CO2 de Europa).

A la larga la gran esperanza es la energía de fusión que generaría una cantidad muy pequeña de residuos que además son de vida corta (es decir trascurridos unas decenas de años dejarían de ser radiactivos). El problema es que generar energía de fusión es terriblemente complicado. Ahora hay un gran proyecto internacional, el ITER, cuyo objetivo es demostrar que la energía de fusión es viable para 2035, aunque no sería aún un auténtico reactor comercial de fusión. Sin embargo, recientemente se han producido desarrollos que prometen hacer estos pasos mucho mas cortos y baratos. Nos referimos a los programas: SPARC (https://www.psfc.mit.edu/sparc) y el proyecto STEP.