En el programa de EUREKA libro, que podeis escuchar AQUÍ en Radio USAL o AQUÍ en IVoox lo dedicamos a recomendar algunos libros. Una descripción del contenido de los libros la podeis encontrar en el blog de Marta Vázquez VASOS COMUNICANTES.
En esta entrada vamos a incluir alguna información y alguna recomendación adicional.
En busca de Venus: el arte de medir el cielo
Medida de la distancia Tierra-Sol utilizando el transito de Venus
Fuente: Calcular la distancia al Sol
En junio de 1761 más de cien expediciones de varios paises, en las que iban astrónomos previstos de telescopios, se desplazaron a distintos puntos de la Tierra. El contexto histórico era muy complicado, transcurría la Guerra de los Siete Años, y varias de las expediciones correspondían a paises enfrentados. Esa circunstancia dio lugar a múltiples aventuras maravillosamente contadas en el libro de Andrea Wulf (TAURUS): “En busca de Venus: el arte de medir el cielo“.
El propósito era observar el tránsito de Venus que se interpondría entre el Sol y la Tierra durante unas horas el 6 de junio de 1761. De acuerdo con los cálculos Edmond Halley (Astrónomo Real y director del Observatorio de Greenwich) que había muerto hacia 21 años el tránsito de Venus permitiría calcular la distancia de la Tierra al Sol y el tamaño del Sol. Era un objetivo largamente buscado.
Desde la Grecia Clásica se pretendía conocer la dimensiones del Universo, que entonces se suponía que era el Sistema Solar. Aristarco de Samos (c.290-c.350).) ideó un método descrito en el único libro que de él se conserva: Tamaños y distancias del Sol y de la Luna, requeria medir el ángulo que formaba la Luna (en cuarto creciente) y el Sol. La idea era buena, pero con los instrumentos disponibles el resultado que obtuvo era mucho menor que el real. No obstante dedujo que el tamaño del Sol era mucho mayor que el de la Tierra, quizas esa idea le llevó a proponer que el centro del universo era el Sol, pero habría que esperar a Copérnico para que el sistema heliocéntrico fuese aceptado.
Copérnico (s. XVI) estimó con bastante precisión la distancia entre planetas, pero el resultado los expresaba referidos a la distancia Tierra Sol que era desconocida, por eso era importantísimo conocerla.
En un tránsito Venus se ve como un punto negro pasando delante del Sol, lo que le llevá 4 o 5 horas. Se mide el ángulo que forma medido desde lugares muy separados, lo ideal es que se hagan sobre un mismo meridiano pero desde distintos hemisferios, con esto se estima la distancia Tierra-Sol. El diametro del Sol se calcula midiento el tiempo del tránsito y la cuerda descrita por Venus. Los detalles del método de cálculo lo podéis encontrar AQUÍ o AQUÍ.
Los tránsitos de Venus se producen en ciclos de: 121,5 años y 8 años después, hay que esperar otros 105,5 años para ver un nuevo tránsito que se volverá a repetir en 8 años. Los resultados medidos en 1761 no fueron muy buenos, pero en el siguiente transito de 1769, en el que participó el célebre capitan Cook, se midio la distancia con buena precisión: 153 millones de km frente a los aprox. 150 millones reales. Los dos últimos tránsitos de Venús ocurriron en los años 2004 y 2012, y el próximo será en 2117. También puede aplicarse el método del transito a Mercurio pero es mucho mas díficil de ejecutar y con la tecnología del siglo XVIII era impracticable.
La fascinante vida de Alexander von Humboldt
Otro de los libros que recomendamos es “La invención de la Naturaleza. Midiendo el mundo” también de Andrea Wulf
En este libro nos cuenta la fascinante vida de Alexander von Humboldt. (1769-1859). Este personaje es una mezcla de científico y aventurero. Heredó una cuantiosa fortuna al quedarse huérfano de madre con veintipocos años. Su padre murió cuando era un niño y su madre se encargó de que sus dos hijos recibiesen una gran formación mientras residian en un palacio. Se graduó como ingeniero de minas y trabajó para el estado lo que le permitió realizar viajes que le ayudaron a conocer la naturaleza.
Humboldt debía de tener un gran encanto personal, lo que junto a su condición de aristócrata, le facilitó relacionarse con las personas mas significativas, incluido reyes, en distintos paises. Estaba dotado de una extraordinaria memoria que le permitía recordar con detalle lo que observaba.
Vivió en París en los años mas convulsos de la Revolución francesa. Su primer gran viaje lo realizó, con 32 años, a Latinoamérica, para lo que previamente se desplazó a España lo que aprovechó para estudiar la geología y botánica de los lugares por lo que pasaba. Obtuvo del rey Carlos IV la autorización para desplazarse a Hispanoamérica, mas adelante viajó a Norteamérica, donde visitó a Thomas Jefferson, y a Asia Central. Frecuentemente estuvo acompañado del botánico Aimé Bonpland que fue coautor de la mayoría de sus obras sobre naturaleza.
Para mí lo mas destacable de sus aportaciones es su análisis global de la Tierra basada en datos objetivos, para lo cual iba cargado con el mejor instrumental científico disponible en su época. Investigó en ornitología, climatología, oceanografía, geología, mineralogía, botánica, vulcanología.
Ha sido criticado pues algunos descubrimientos en América ya habían sido realizados, fundamentalmente por los misioneros jesuitas. Pero esto es injusto, fue él quien los difundió y sistematizó, utilizando datos experimentales. También se le critica su aparente doble moral pues escribió contra la esclavitud mientras mantenía excelentes relaciones con personajes que disponian de esclavos, yo lo entiendo teniendo en cuenta la época en la que vivió.
Otras recomendaciones
Adelanto dos recomendaciones sobre las que hablaremos en próximos programas
- Planeta Océano. Las expediciones que descubrieron el mundo de Javier Peláez, en Ed. Crítica
- La gran invención. Una historia del mundo en nueve escrituras misteriosas de Silvia Ferrara, en Ed. Anagrama.
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