Investigaciones recientes (PLoS Pathog 8(11): e1003058. doi:10.1371/journal.ppat.1003058) han revelado que los mosquitos tienen sistemas inmunes sorprendentemente sofisticados. A diferencia de los seres humanos y los animales, la mayoría de los mosquitos no generan anticuerpos que identifican y atacan a agentes infecciosos específicos. Sin embargo, han desarrollado métodos alternativos para la destrucción de varios patógenos, incluyendo a Plasmodium falciparum, el protozoo microscópico patógeno responsable de ocasionar la malaria.
El sistema inmunológico del mosquito no es tan complejo como el humano pero es muy eficaz. Alrededor de 350 de sus 12.500 genes tienen funciones inmunes. La gran mayoría de los parásitos de la malaria que infectan a un mosquito, mueren antes de que puedan entrar en las glándulas salivales, desde donde pueden infectar a otros animales a través de la picadura del mosquito, como ocurre con los vertebrados y en especial los humanos. Dentro de la cavidad del cuerpo del mosquito, los patógenos tienen que luchar contra dos fuerzas principales: la circulación rápida de la propia sangre del mosquito, y los ataques del sistema inmunológico del mosquito.
Este estudio publicado en noviembre de 2012, investigó el mecanismo de acumulación del parásito (Plasmodium falciparum) en el pericardio del mosquito transmisor de la malaria, Anopheles gambiae, y descubrió un nuevo tejido inmune en el insecto que secuestra patógenos a medida que fluyen con la hemolinfa.
Las células llamadas hemocitos son un elemento importante en el sistema de defensa del mosquito. Estas son células inmunes especiales localizadas en la hemolinfa que juegan un papel análogo a las células blancas de la sangre en los seres humanos. Circulan por el cuerpo y atacan células extrañas cuando entran en contacto con ellas. Los investigadores han descubierto que cuando un mosquito se infecta con parásitos de malaria, una población de hemocitos especiales, los denominados hemocitos periostiales, son reclutados a las válvulas del corazón, donde capturan y destruyen a los patógenos invasores.
Cuando comprendamos que pasa con estos patógenos (Plasmodium falciparum) mientras están dentro del cuerpo del mosquito, discerniremos una parte fundamental del ciclo de infección del patógeno en humanos.
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