La madera representa la fuente mayoritaria de carbono orgánico. Su alta resistencia a la degradación se debe principalmente a la presencia de lignina. Los únicos organismos capaces de degradar de forma sustancial la lignina son los hongos de la pudrición blanca pertenecientes a la Clase Agaricomycetes. Sin embargo, eso no siempre ha sido así. El análisis comparativo de 31 genomas de hongos realizado por Floudas y colaboradores en 2012 (Science 29 June 2012: Vol. 336 no. 6089 pp. 1715-1719 DOI: 10.1126/science.1221748) apunta que este linaje de hongos apareció en un momento muy concreto de la historia del planeta, el final del Período Carbonífero. Durante este periodo se produjo la formación de los actuales depósitos de carbón. Sin embargo, curiosamente la tasa de deposición de carbón se paró al final del Permo-Carbonífero. ¿Por qué?. ¿Qué pudo ocurrir?. Podemos suponer que la lignina ayudaba a mantener las paredes celulares de las plantas rígidas de tal forma que la materia vegetal muerta podía acumularse en forma de turba y terminar creando grandes depósitos.
La aparente inocua evolución y aparición del nuevo linaje de hongos no lo fue, sino que evidentemente pudo provocar un enorme impacto en el ciclo del carbono, poniendo fin al período de 60 millones de años durante el cual los depósitos de carbón se formaron. De repente, la lignina ya no era irrompible, la madera ya no era incomestible. Los hongos habían desarrollado enzimas capaces de degradar la lignina, probablemente algún tipo de peroxidasa primitiva, evitando que la materia vegetal se depositase permanentemente y degradándola hasta CO2. Un salto evolutivo gigantesco que les permitió utilizar recursos inaccesibles para otros organismos, lo cual los afianzó cómo grupo. Esta situación no sólo cambia nuestra perspectiva sobre el almacenamiento de energía global en el pasado, sino que nos plantea nuevas perspectivas en el campo de la bioenergía.
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