En el año 2010 el investigador Robert May señalo que si entes extraterrestres visitasen nuestro planeta una de sus primeras preguntas sería: ¿Cuántas formas diferentes de vida tiene tu planeta?. Probablemente no tendríamos una respuesta concreta ya que la incertidumbre al respecto es demasiado elevada.
El muestreo limitado de la biodiversidad del mundo hasta la fecha, ha impedido una cuantificación directa del número de especies en la Tierra, mientras que las estimaciones indirectas siguen siendo inciertas debido principalmente a la utilización de enfoques polémicos. A nivel mundial, nuestra mejor aproximación a la cantidad total de las especies se basa en la opinión de expertos en taxonomía, cuyas estimaciones varían entre 3 y 100 millones de especies, aunque quizás estas estimaciones representan los límites exteriores del total de número de especies. Además, es pertinente señalar que en general las predicciones se refieren únicamente a grupos específicos de macroorganismos, como son los insectos, los mamíferos, las aves, los peces, las plantas y otros organismos eucariotas.
Actualmente, la diversidad de organismos eucariotas se estima que es aproximadamente 1. 500.000 especies (PLoS Biology, 9 (8) e1001127), postulando que la biodiversidad total puede llegar a suponer una cifra de 10.000.000 de especies. Pero, ¿es ésta la diversidad real de nuestro planeta? ¿Qué ocurre con organismos procariotas como las bacterias y las arqueas?. Hoy día, el número total de bacterias y arqueas descritas en el planeta ronda las 12.500 especies pero se predice una cantidad real de 23.000 especies. Desde mi punto de vista es una estimación irreal y probablemente esa cifra debería aumentarse en varios cientos de potencias.
En la imagen de la entrada podemos observar la diversidad de microorganismos obtenidos a partir de una muestra de suelo escogida al azar. ¿Pensad en la cantidad de hábitats diferentes que existen tan solo en nuestro entorno más cercano?. ¿No es factible pensar que las cifras estimadas en relación a las especies bacterianas es paupérrima?.
Para ilustrar esta incredulidad latente, podemos escoger a las larvas de Prionoplus reticularis que es un escarabajo cerambícido xilófago. En un artículo publicado en octubre de 2011 (Applied and Environmental Microbiology, 77 (19) p. 7000-7006) se analizó la diversidad bacteriana que albergaban los intestinos de estas larvas obteniéndose al menos 30 especies diferentes de bacterias pertenecientes a 11 familias distintas. Es decir, un solo individuo eucariota alberga a 30 especies procariotas. ¿Cuántas especies de insectos existen en el planeta?. ¿Imagináis la diversidad de bacterias asociadas a esos insectos?. ¿Cuál pensáis que será la diversidad total del planeta?.
Desde mi punto de vista, la lógica es abrumadora y dispara el número de especies de bacterias hasta cifras insospechadas. Desgraciadamente, la incontrolable destrucción de hábitats también afecta en gran medida a la biodiversidad bacteriana y por ende a los recursos biotecnológicos que se pueden obtener de estos organismos pero, ese tema lo trataremos más adelante.
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