El triatlón empieza, según la leyenda popular, por una apuesta entre marines norteamericanos, en el año 1978, en la isla de Hawai, para determinar qué deporte y por tanto qué deportista sería el más duro y completo en su conjunto, un nadador, un atleta, o un ciclista, que daría origen al actual Ironman de Hawai, pero hay otras fuentes que citan carreras realizadas muchas décadas antes de este hecho, que podrían considerarse como un precedente del triatlón actual.
La distancia original del triatlón consta de 3800 m de natación, 180 km de ciclismo y 42 km de carrera a pie. Pero esa distancia se suele acortar comúnmente a la distancia Olímpica (1500 m de natación, 40 km de ciclismo y 10 km de carrera a pie) y Sprint (750 m de natación, 20 km de ciclismo y 5 km de carrera a pie).
Existen otras modalidades del triatlón, como el duatlón, que sigue el orden siguiente: carrera a pie – ciclismo – carrera a pie, tiene una variante que es el duatlón de montaña, realizada en caminos no asfaltados . El acuatlón consiste en carrera a pie – natación – carrera a pie, en el orden indicado para cada modalidad y sin parar el cronómetro en la prueba. Otra prueba de deporte combinado es el “triple tri”, que consiste en tres triatlones seguidos en un mismo día y sin descanso entre ellos.
En el triatlón blanco, que se realiza en invierno, se sustituye la natación por el esquí de fondo. También existe el triatlón de montaña, que se realiza con bicicleta de montaña y por tramos no asfaltados. Y, por último, el cuadriatlón, que añade al triatlón el piragüismo.
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