Cuando observamos a nuestro alrededor, aunque la realidad es única, vemos distintas cosas según nuestra curiosidad y conocimiento. En un paseo por el campo uno puede limitarse a disfrutar de la belleza de lo que contempla o puede ir más allá. Me sorprende las capacidades de ver e identificar sonidos de pájaros de los aficionados a la ornitología o la de identificar plantas de algunos aficionados a la botánica, lo de aficionado me refiero a que no cobran por saber sobre pájaros o plantas pero sus conocimientos a veces están al nivel de los profesionales.  Otro tanto me ocurre cuando voy a un concierto, normalmente lo único que puedo decir es si me ha gustado o no pero desafortunadamente no voy más allá. Hay una realidad musical para quienes saben música que se me escapa,  me doy cuenta, por ejemplo, con las explicaciones Jaime Altozano.

Afortunadamente, como todas las personas, tengo algunas capacidades que me permiten ver esa realidad que se amplifica en una dirección. En mi caso es la curiosidad por intentar entender la física que hay detrás de lo que contemplo. Tras esta divagación retomo el hilo de lo que pretendía contar.

Me encuentro en Valparaiso, es de noche, miro al cielo y no soy capaz de identificar las constelaciones, era lo que esperaba pues como no soy terraplanista sé que las estrellas visibles dependen del lugar en que nos encontremos (además de otros factores como el día y la hora). Valparaíso está en el hemisferio sur, en un paralelo casi simétrico al de la ciudad en la que normalmente vivo (Salamanca) y por ello apenas compartimos constelaciones.  Dirigí mi móvil (o celular como dicen aquí), donde tengo instalado un planetario digital, hacia un punto del cielo y observé que lo que se mostraba en la pantalla no coincidía con las constelaciones que yo estaba viendo en esa dirección. Activé la brújula del móvil y me sentí aún más desorientado. No marcaba los puntos cardinales reales y, además, oscilaba de forma caprichosa. Pensé que la aplicación o el móvil tenía algo que no funcionaba. Es lo que solemos hacer antes de admitir nuestra ignorancia de lo que ocurre, culpar a algo externo a nosotros ¿quizás el sensor magnético del móvil (casi todos lo tienen) no funcionaba? Para comprobarlo, utilicé la aplicación para móvil “GPS Status” que marca la dirección y posición utilizando los satélites GPS y no el campo magnético. En este caso las direcciones  que marcaba sí era las que esperaba. Parecía que el problema estaba relacionado con el campo magnético. Descargué una aplicación (Sensor Box) que permite, entre otras cosas, medir la intensidad el campo magnético. Mostraba un valor exageradamente alto, lo normal es 40 microtesla  (unidad en la que se mide la intensidad del campo magnético)   y pasaba de 700. Esto puede ocurrir si el móvil está próximo a imanes o a objetos metálicos (por eso puede usar el móvil como “busca tesoros” metálicos, como monedas). Tuve mi momento ¡eureka! pues me di cuenta de que en la funda de  mi móvil había oculto un pequeño imán que servía para que la carcasa permaneciese cerrada. Le quité la funda y ocurrió algo que me resuló muy extraño: Ahora el sensor marcaba alrededor de 2o microtesla (ver imagen al inicio), pero ya no oscilaba, se mantenía en este valor de forma prácticamente constante. Era un campo magnético aproximadamente la mitad del habitual en Salamanca.

¿Era un problema de mi móvil o realmente el campo magnéiico en Valparaiso era ese? Esto último me parecía muy extraño pues el campo magnético fundamentantalmente lo genera el núcleo de la Tierra y éste tiene una forma esférica. Aparentemente, no debía variar mucho de unas zonas a otras, salvo anomalías locales que normalmente tienen que ver con la presencia de ciertos minerales, pero en estos casos el valor es mayor que el valor medio.

Me conecté a una web  donde están los valores del  el campo magnético en cualquier parte de la Tierra. El mapa adjunto muestra la distribución del campo magnético en la Tierra.

Se puede ver que es menos regular de lo que yo pensaba (una buena enseñanza: la información hay que comprobarla usando fuentes fiables). Dio la casualidad de que la zona en la que yo me encontraba correspondía a una región donde el campo magnético es de los más débiles de la Tierra. ¿Por qué es así? No está muy claro: se sabe que tiene su origen en movimientos que tiene lugar en núcleo terrestre. Si tienes curiosidad puedes encontrar AQUÍ algunos cálculos que hice.

Naturalmente esta anomalía era conocida (no por mí).  De hecho se había observado un extraño comportamiento en los contadores de radiación de la estación espacial internacional (ISS) y del Hubble. Esta aumenta cuando pasa por esta zona y es que  el campo magnético terrestre tiene un papel fundamental al protegernos del bombardeo de electrones y otras partículas al que estamos sometidos, la mayoría tienen su origen en el Sol, si desapareciese la vida quedaria indefensa ante el bombardeo de las partículas cósmicas, incluso a la larga a atmosfera se iría debilitando, se cree que eso ha pasado en Marte. Probablemente perdió su campo magnético y acabo perdiendo casi toda su atmósfera.  Lo curioso es que la Tierra mantiene su campo magnético gracias a las desintegraciones radiactivas de los isótopos de la seres del uranio y al potasio 40. Lo puedes comprobar AQUÍ.

Esta era la primera gran sorpresa del viaje pero me esperaban otras, que iré contando.

El libro versaba sobre Burgess Shale (lutitas de Burgess), uno de los yacimientos paleontológicos más importantes que existen. Sus fósiles contienen claves de un salto evolutivo que explican cómo hemos llegado hasta aquí.

Tenía que visitarlo, pero pasarían años. Están en mitad de Canadá, en el Parque Nacional Yoho, situado entre la region de Alberta y la Columbia Británica.

Llegar allí es hacer un recorrido por uno de los parajes más espectaculares de la Tierra, junto a las Montañas Rocosas.

¿Por qué es tan importante este yacimiento?

Este yacimiento de fósiles se originó en la segunda mitad del periodo Cámbrico (hace unos 505 millones de años), cuando hacía solo unos pocos de millones de años que había ocurrido la “explosión cámbrica“, un episodio que provocó la aparición (obviamente por selección natural) de multiples seres pluricelulares macroscópicos. Hasta entonces la mayoría de los seres vivos eran microscópicos y habríamos necesitado al menos una buena lupa para verlos.
Posiblemente en el Cámbrico todas las Tierras emergidas formaban un solo supercontinente y los únicos seres vivos macroscópicos estaban en los océanos.

Por fin, me encontraba a unos km de Burgess Shale

Por supuesto, no había olvidado mi libro.

Había necesitado una autorización que conseguí varios meses antes. Al llegar me esperaba un guía experto, y te unías a un pequeño grupo.

Burgess Shale está a más de 2 km de altura y había que recorrer varios km de empinadas cuestas para llegar, pero ¡merecían la pena!

¡Por fin en el yacimiento! Algunos llegamos exhaustos.

Uno de los hechos que hacen especialmente notable este yacimiento es que se encuentran representados la mayoría de los antecesores de muchos organismos actuales, y de otros que no pertenecen a ningún filo conocido en el presente (ramas evolutivas que no tuvieron continuidad).

Una vez allí, podemos imaginar (con fundamento) cómo era la vida hace más de 500 millones de años y entender cómo se formó el yacimiento. Estamos a más de 2 km de altura, pero el yacimiento ha emergido del mar.

En el Cámbrico la superficie terrestre era árida, inhabitable, la vida estaba restringida a los océanos. Los animales de Burgess Shale vivían en mares de poca profundidad, en arrecifes sumergidos cuyas paredes pudieron ceder alguna vez, generando deslizamientos de barro que arrastraban a los seres vivos a zonas más profundas, sin oxígeno, provocando un enterramiento súbito, colocándolos en distintas posiciones y evitando su putrefacción. Este proceso fue seguido por una filtración de sedimentos dentro del cuerpo, con lo cual se generaron microestratos dentro de los mismos organismos, separando así una parte de otra. Por ejemplo: Caparazón, sistema branquial, estómago… Posteriormente se vieron comprimidos por el efecto de los sedimentos y finalmente fueron petrificados.

En cada roca había una sorpresa. Muchos de los fósiles que allí se pueden contemplar son imprimaciones, pues la parte central está en uno de los museos Smithsonian.

Es posible que la imagen de arriba sea de la primera especie de cordado del que descendemos.

Es mucho lo que nos cuenta Burgess Shale,  y  es maravilloso el camino que hay que recorrer para visitarlo (lo conté en el Totrotaviernes).

Stephen Jay Gould (1941- 2002), el autor del libro que me llevó allí, introdujo aportaciones a la biología evolutiva, conocida como  el “Equilibrio puntuado“ que reinterpretan la Teoría de la selección natural de Darwin-Wallace, y que se recoge en su gran obra: La estructura de la Teoría de la Evolución, que publicó poco antes de morir (postuma en español,  en 2004). Su obra de alta divulgación es inolvidable.

Quizás me anime a dedicarle un programa de EUREKA en Radio USAL

La podeis escuchar pulsando AQUÍ (en Radio USAL) o AQUÍ (en Ivoox) l. Si preferís verla en Youtube> El volcán de La Palma

Durante unos días de noviembre de 2021 me desplazé a Los Llanos de Aridane, a pocos km del volcán, y viví una experiencia contradictoria: La vida de miles de personas se vio truncada al perder sus viviendas, que es más que un bien físico, aunque afortunadamente no hubo muertos por el volcán, y la vez la naturaleza mostraba con toda su virulencia uno de los espectáculos mas sobrecogedores que pueden contemplarse.

Para ver la presentación en el TROTAVIERNES donde cuento el viaje pulsa AQUÍ.  También escribí un artículo centrándome en los aspectos científicos en TheConversation.

Las fotos que incluyo las tomé durante mi visita.

El sur de la isla quedó incomunicado y después de un año aún hay sitios, como Puerto Naos, donde las casas están casi intactas pero sus vecinos no pueden volver por las altas concentraciones de CO2 que las hace inhabitables.

El mirador de Tajuya, se convirtió en un plató de televisión, donde el fondo era el volcán emitiendo sus flujos piroclásticos:

La fajana si hizo famosa, la isla iba ganando terreno al mar, y al caer la lava al agua producía el espectáculo que se muestra debajo.

Las erupciones del volcán (que tenía varias bocas) podían contemplarse de día y de noche.

Hace años ví una curiosa serie en La2: Los últimos indígenas (aún puede verse AQUÍ). Su presentador recorría los lugares mas reconditos visitando tribus donde sus habitantes seguían viviendo como los cazadores-recolectores.

Según se decía en la presentación de la serie:  el objetivo era analizar la vida y las costumbres de las sociedades que se encuentran en vías de desaparición o transformación.

Muchos años después supe que su presentador no era un periodista aventurero. Se trataba de un profesor de Antropología de la Universidad de Salamanca: Francisco Giner Abati.  He tenido la suerte de poder entrevistarlo para el programa EUREKA de Radio Universidad de Salamanca, que podeis escuchar o ver en los enlaces que se incluyen debajo.

Nuestro entrevistado nos cuenta como su primer objetivo era ser actor teatral y derivo a Doctor en Filosofía y  Licenciado en Medicina y Cirugía. Desde hace años (1993) es catedrático de Antropología de la Universidad de Salamanca.

Durante mas de 30 años ha realizado numerosas expediciones que le han puesto en contacto con pueblos que llamaríamos primitivos, aunque quizas no es una palabra afortunada. Le ha llevado por cuatro continentes, sus últimas espediciones (de una acaba de llegar) han sido a America Central (no recogida en la imagen).

Uno de los resultados de estas especificaciones es la recolección de númerosos objeto de estos pueblos (normalmente regalos)  que estos días podemos visitar en la hospedería Fonseca, en la exposición los Universales Culturales (web del evento AQUÍ). La mayoría proceden se su colección privada pero abierta al publico MAGA: Museo de Antropología Giner Abati en San Cristobal de la Cuesta.

Lo mejor es escuchar la entrevista en la que le planteo las siguientes preguntas:

1. ¿Qué te lleva a embargarte desde joven en una aventura  de este tipo que más de treinta años después aún continuas?
2. Tu especialidad principal es la Antropología, de hecho has promovido un grado en esta disciplina en la USAL. En un panel de la exposición haces un recorrido por los antecedentes históricos de esta disciplina, se cita entre otros a personajes conocidos como Lucrecio, pero a otros que la mayoría desconocemos, como Ibn Khaldun (1336-1406). No falta Antonio Pigaffeta, cronista de la primera vuelta al mundo ¿De que forma estos personajes contribuyen a lo ahora conocemos como Antropología?
3. ¿Qué debemos entender en antropología por Cultura?
4. ¿Hasta que punto estos pueblos se mantienen al margen de la civilización?
5. ¿Cómo eliges cada viaje? ¿Cómo te comunicas? ¿Dónde resides?
6.  La mayor parte de las expediciones las has realizado a África ¿Qué tiene de especial este continente del que todos procedemos?
7.  Son muchos los pueblos que has visitado, hablanos de dos de ellos.
8.  Tu trabajo ha sido la búsqueda de valores universales comunes a todos los humanos.  Uno es la cosmogonía, todos buscamos una explicación al origen de nuestro universo y la creencia en la vida eterna, pero esto ya no es un elemento común con nuestra cultura ¿Nos estamos alejando de estos valores universales?
9.  ¿Qué tenemos en común las personas de cualquier cultura?

En una entrada anterior me referí al desciframiento de la escritura jeroglífica egipcia y al papel fundamental que tuvo Jean-François (J.F.) Champollion y su traducción parcial de la Piedra Rosetta  (en 1822) hace ahora 200 años. Fue un avance importante pero quedaba mucho por recorrer.

Como ya expliqué, el jeroglico es una combinación de fonogramas e ideogramas.  Para darse cuenta de esta característica fue decisiva la escritura del nombre del faraón Ptolomeo  en la piedra Rosetta. Normalmente los nombres de los faraones aparecen dentro de un cartucho, fáciles de  identificar y se vio que realmente eran letras con una equivalencia fonética. Este paso lo dio Champolliom. Su fuente principal había sido Rosetta pero tenia que contrastarlo con otras fuentes. Esa oportunidad se le presentó en 1828 cuando pudo visitar durante 17 meses Egipto.

En la vida de Champollion fue fundamental su hermano  Jacques-Joseph, 12 años mayor, y sus tres hermanas, que le ayudarían toda la vida.  Jean-François no era un gran estudiante pero sus capacidades eran excepcionales para el estudio de lenguas antiguas, en las que también Jacques-Joseph estaba interesado. Fue éste quien se dio cuenta de esta habilidad de su hermano y le proporcionó los medios para formarse. Finalmente le consiguió el viaje soñado a Egipto,  como parte de una espedición franco-toscana. Aunque  Jacques-Joseph permaneció en Francia, su hermano lo mantuvo continuamente informado, gracias a ello se conserva un diario del viaje.

La figura de J.F. Champollion me atrajo (imagino que como a muchos jovenes) en mi adolescencia y a los veinte y tantos (no recuerdo cual era el tantos)  decidí  seguir su mismo recorrido cuya pequeña historia cuento aquí. Me he motivado a escribirla la maravillosa exposición Una tierra en rojo y negro, Egipto en la Biblioteca Histórica de la Universidad de Salamanca acompañado de uno de sus comisarios y erudito (Diego Corral) y de la mejor bibliotecaria que conozco (autora del blog Vasos Comunicantes).

Provisto de un libro de tapas de tela negra donde se describía su viaje, me embarqué en mi pequeña aventura. Me proponía visitar los mismos lugares y contrastar lo que se decía en el libro con mis observaciones. Ésta es una costumbre que he continuado utilizando en otros viajes.  Lamentablemente no fuí tomando notas y lo que conservo son los recuerdos de mis recuerdos.

Tenía poco dinero pero lo suplía con osadía (o insensatez). Utilicé transportes públicos y no era exigente al elegir dónde quedarme. En algunos momentos la suerte me acompañó especialmente, como cuando pude alojarme en el Old Cataract Hotel (un mítico hotel en la orilla del Nilo donde se había rodado la película Muerte en el Nilo, la  famosa novela de Agatha Christi) a cambio de  realizar algunas actividades para el hotel. Otro momento clave fue una excavación española a la que pude unirme durante unos pocos días.

De este viaje conservo pocas fotos y malas.  Era lo normal, aún no había  móviles ni cámaras digitales. Creo que debí de comprar allí una de esas cámaras de un solo carrete de usar y tirar ¡Cuanto lamento no haber tomado mas fotos! La memoria es traicionera.

Mi  viaje empezó en El Cairo, desde donde subí a Alejandría , para después bajar en tren siguiendo el cauce del Nilo hasta Luxor y de ahí, en autobús, hasta Abu Simbel. A veces lo hice en varias etapas. Eran los mismos sitios en los que había estado Champollion.

Desde el principio, quedé impactado y esa sensación me perseguiría hasta que abandoné Egipto varias semanas después. Como se ve en la foto conservaba el pelo negro,  no había llegado la moda de teñirlo de blanco.

Entre los contínuos sobresaltos ocupa un lugar especial mi llegada a la actual ciudad de Luxor, donde está la antigua Tebas con sus dos míticos templos: Luxor y  Karnat .

Quedé maravillado por sus imponentes columnas y sus paredes plagadas de símbolos. Podía percibir la diferencia entre la escritura jeroglífica y la hierática. A la primera se le compara con nuestra escritura impresa,  la hierática el equivalente a nuestra escritura manuscrita y era la usada por los escribas en sus escritos rutinarios. Aunque nos pasa inavertidos en nuestras letras latinas, las formas impresas  y manuscritas son muy diferentes, incluso las formas manuscritras pueden diferir mucho entre personas. Lo mismo ocurre con la forma hierática; por eso ésta última es tremendamente difícil de interpretar, hay pocas personas que lo hagan. A ello hemos de añadir la escritura demótica que es una evolución de la hierática.

Las referencias a los faraones eran claras. Sabía que estos nombres iban dentro de cartuchos y en cada columna y pared había varios de ellos. La observación de estas inscripciones llevaron a Champollion a dar un salto en la comprensión del egipcio, incluso a reescribir la historia de varias dinastías. Yo era incapaz de leerlo pero me creía un egiptólogo con solo identicar estos cartuchos y algunas letras.

Pero todavía me faltaba una visita excepcional: Abu Simbel,  un complejo arquitectónico situado al lado del Nilo. Para llegar a el recorrí 300 km desde Assuan con la ribera del Nilo a un lado (la tierra negra) y el desierto a la otra (la tierra roja). Está en Nubia, una región egipcia próxima a Sudán, los nubios (para ser preciso las nubias) tienen un color negro azulado.

Sabía que Abu Simbel estaba excavado en roca. Debido a las obras de la presa de Assuan y puesto que Abu Simbel estaba justo en la orilla del Nilo, tuvo que ser desplazado unos centenares de metros. El trabajo se había hecho muy bien y solo dentro del templo podía observarse las huellas de las operaciones de traslado.

Esta obra literalmente faraónica había sido realizada en la época del más mítico de sus faraones Ramsés II ( XIII a. C.) y estaba dedicado a él mismo y a su esposa Nefertari.​

La impresión que senti al contemplar sus cuatro gigantescas esculturas esculpidas en piedra formaran parte de mis recuerdos inolvidables. Aún así mi sensaciones serían insignificantes comparado con las que debió sentir  Champollion. Cuando él llegó a Abu Simbel, el templo estaba semienterrado, acaba de ser descubierto 20 años antes,  la entrada estaba cubierta de arena. Para poder acceder, Champollion tuvo que desprenderse de la mayor parte de la ropa y introducirse a través de una ranura. Cuanta como se vio solo en una imponente sala grabada con jeroglíficos que iba viendo como como revelaban historias, la mayoria hacian referencias a las guerras que Ransés había mantenido con sus vecinos, y contaba como había salido victorioso (la realidad historica no está tan clara). Leer una escritura hasta entonces indescifrable debió de producir en Champollion unos niveles de felicidad que pocos humanos llegan a sentir en toda una vida. Había cumplido su misión y su sueño. Volvió a Francia exhausto, donde fue nombrado profesor de Arqueología. Su dicha duró poco pues murió  al año siguiente con 41 años. Se dice que en  su lecho de muerte hablaba en egipcio con sus dioses y faraones. Su hermano terminaría su gran obra La gramática egipcia. 

De forma menos épica volví a España, no había descubierto nada realmente nuevo,  pero durante algunos momentos me había sentido Champollion. Mas de 35 años después aún estoy vivo y me quedan muchos jeroglificos por descubrir y entender (¡al menos eso deseo!), emociones que espero compartir.

Gran parte de lo que somos procede de nuestra infancia y primera juventud. Parte de la mía la pasé en la biblioteca de mi pueblo.  Como ya he contado, algunos libros que leí me influyeron el resto de mi vida.  De algunos recuerdo algo del contenido pero no el título. A uno de esos voy a referirme, el que me creó una gran fascinación por el antiguo Egipto.

En mi memoria veo un grueso volumen negro. Su contenido estaba dividido en tres partes. Una estaba dedicada a Egipto, particularmente a la escritura jerogrífica egipcia y a la historia de cómo llegó a ser descifrada.

Si a su enigmatica escritura unimos sus espectaculares construcciones, próximas a un enorme rio: el Nilo, con sus fértiles valles (“la tierra negra”) seguido por un reluciente desierto (“la tierra roja”), tenemos elementos para excitar cualquier imaginación.

Naturalmente fuí a Egipto (de eso hace muchos años), pero no fue suficiente para aprender sobre la cultura egipcia. Hay joyas que están repartidas por algunos de los grandes museos. El Museo Británico guarda algunas de las mejores,  en particular la Piedra Roseta, que los británicos usurparon a los franceses de Napoleón. Algunos dirán que los franceses se la habían robado a los egipcios (yo creo que la rescataron de un futuro incierto). También me impresionó el area dedicada a la cultura del antiguo egipto en distintos museos: el Louvre, el de Berlín, Metropolitano de Nueva York,  Brooklyn en NY y el Vaticano.

Algo de historia

La historia del Antiguo Egipto abarca más de tres mil años. Comparemos ese tiempo con las naciones más antiguas de Europa como España, que no llega a seis siglos. Incluso el Imperio Romano de Occidente duró menos de 1000 años.

La cultura egipcia declinó y desapareció hace casi dos mil años. Se considerá su fin el año 391 d. C. cuando el emperador bizantino Teodosio I cerró los templos paganos en todo el Imperio Romano.

De la cultura egipcia una de las cosas que más llama la atención es los jeroglíficos, uno de sus sistemas de escritura. Los egipcios llamaban a los jeroglíficos “las palabras de Dios” . Los símbolos pictóricos representan una combinación de alfabeto y sonidos silábicos junto con imágenes que determinan o aclaran el significado y representaciones de objetos reales que son la palabra hablada de lo que representan.

Todos los sistemas de escritura probablemente evolucionaron de esta manera, pero sus formas originales se perdieron cuando las imágenes se refinaron hasta convertirse en una simple abstracción, lo que convirtió a la escritura en una herramienta eficiente para los negocios cotidianos. De hecho, la antigua escritura hierática egipcia cumplía esta función, pero los egipcios conservaron deliberadamente los jeroglíficos, en sus formas originales, porque los creían un regalo de los dioses que poseían poderes mágicos. Entonces los inscribieron en las paredes del templo, tumbas, objetos, joyas y papiros mágicos para impartir poderes sobrenaturales, no para la comunicación mundana del día a día.

En 1799, un capitán francés llamado Pierre Bouchard descubrió la Piedra Rosetta que estaba tallada con el mismo texto en dos idiomas, egipcio y griego, y tres sistemas de escritura, jeroglífico, demótico y alfabeto griego. Fue un auténtico regalo que permitió a los estudiosos desvelar el código jeroglífico. Sin  esta piedra sabríamos mucho menos de los antiguos egipcios. Su traducción nos va revelando  sus tres mil años de historia. Los papiros, que probablemente es donde más escribieron, son tan perecederos que la mayoría de ellos se han esfumado como el humo arrastrado por el viento. No hay nada más perdurable que lo escrito en piedra. Deberíamos planteárnoslo y dejar textos de nuestra civilización en este duro material, si el papiro es tan fragil ¿qué podemos esperar de bits grabados en materiales solo legibles en tecnologías que quedan obsoletas en  pocos años? Toda obra pública debería incluir monumentos escritos en piedra, para ponerselo fácil a los que descubran nuestros restos dentro de unos miles de años.

El hombre que más hizo por recuperar las palabras de los antiguos egipcios fue Jean-François Champollion, aunque no se puede olvidar a Thomas Young, quien para algunos fue el último renacentista. Champollion era un historiador y un lingüista brillante. Se dice que a la edad de dieciséis años dominaba  el latín y el griego, y seis idiomas orientales antiguos, incluído el copto, que era la forma tardía del egipcio antiguo. Champollion tenía una ventaja única sobre los demás en la tarea de descifrar el código jeroglífico. Debido a que entendía copto, pudo traducir los significados de las palabras del antiguo Egipto. En la década de 1820, Champollion estableció una lista completa de símbolos egipcios con sus equivalentes griegos y fue el primer egiptólogo en darse cuenta de que los símbolos no solo eran alfabéticos sino silábicos y, en algunos casos, determinantes, lo que significa que representaban el significado de la palabra misma.

La escritura jeroglifica y la inteligencia artificial

Los jeroglíficos se presentan en tres formas principales: logogramas y fonogramas, que representan palabras y sonidos respectivamente, además de determinantes, que se agregan a las terminaciones de las palabras para aclarar el significado.  Entre unos y otros tiene unos 7000 símbolos. Eso hace que el antiguo Egipto sea mucho más complejo de desentrañar que un texto escrito en un idioma moderno como el español o el inglés.

Para empezar los jeroglíficos no incluyen vocales (como el árabe), lo que dificulta la decodificación de su significado, ya que cada uno puede representar varias palabras. Para complicarnos más la vida, los constructores de pirámides escribían a capricho de izquierda a derecha, de derecha a izquierda y de arriba a abajo. Una gran pista al leerlos es que las oraciones empiezan con personas o animales, pero es frecuente encontrarnos con jeroglíficos incompletos o ilegibles.

Fabricius

En 2017 el Museo Británico lanzó “The Hieroglyphics Initiative”, un proyecto de investigación auspiciado por  Ubisoft,  Google y Psycle Interactive. Se trataba de utilizar el aprendizaje automático a la traducción del antiguo egipcio.

Académicos de instituciones de todo el mundo trabajaron con el equipo para explicar el proceso de traducción y proporcionar comentarios sobre las herramientas y los modelos que se estaban desarrollando.  Se procedió en  tres fases:

Extracción: Obtener secuencias de jeroglíficos de las imágenes de origen y crear facsímiles viables.

Clasificación: Entrenar una red neuronal para identificar correctamente más de 1000 jeroglíficos.

Traducción: Buscar coincidencia de secuencias y bloques de texto con diccionarios disponibles y traducciones publicadas.

El resultado ha sido  “Fabricius”,  una herramienta en línea basada en el aprendizaje automático que puede identificar y traducir jeroglíficos de fotografías casi al instante.

Incluso los estudiosos del egipcio jerogrifico  tiene dificultades en traducirlo. Entre los jeroglificos hay muchos que presentan gran  similitud visual y es una de las dificultades a la que se ha enfrentado el proyecto. Fabricius dibuja y retoca los jeroglíficos, los identifica mediante la tecnología de aprendizaje automático de Google Photos y calcula la secuencia de una frase en particular para generar sugerencias de traducción. Esas traducciones, sin embargo, según sus desarrolladores aún no se realizan con aprendizaje automático porque no hay suficientes datos de origen.

“Si está haciendo una traducción del español al árabe, hay millones de frases traducidas preexistentes que puede usar para construir su conjunto de entrenamiento. Con cualquier aprendizaje automático, cuantos más datos tenga, mejor será el resultado”, dice Ian Pattison (de  Google Cloud). Eso significa que con cada imagen cargada en Fabricius, mejores serán sus capacidades de análisis e identificación.

Fabricius comenzó con una idea experimental: ¿podría usarse el aprendizaje automático y la IA para ayudar a decodificar idiomas antiguos? “No del todo”, dice Coughenour. “Creemos que esto es un paso adelante en el proceso. Encontramos una herramienta para hacerlo más eficiente para los expertos”.

Fabricius está optimizado para dispositivos móviles, pero también funciona en computadoras de escritorio y portátiles.

Fabricius nos convierte en traductores y colaboradores del proyecto. Nos da la oportunidad de escribir manualmente un jeroglifico y contrastar con Fabricius la traducción. Fabricius no es solo para arqueólogos y egiptólogos (yo no lo soy), tiene otros dos modos: “Aprender” y “Jugar”, recomiendo dedicarle unas horas (yo aún le he dedicado poco tiempo).

Date una vuelta por Fabricius AQUÍ o AQUÍ.

Las tardes de mi infancia  las pasaba en la biblioteca de mi pueblo.  Aún quedaban años para las aventuras de Indiana Jones, pero yo tenia mis propias aventuras, incluso mejores. Estaban en algunos de los libros de esa biblioteca. Tintín, y más tarde las novelas de Julio Verne me enseñaron a leer. Tintín me trasportaba a civilizaciones, como la egipcia o la azteca,  que para mi eran un descubrimiento y Julio Verne alimentaba mi imaginación. Los libros sobre civilizaciones del pasado estaban entre mis favoritos. Leí libros cuyos títulos he olvidado, uno de ellos contenían una imagen como la foto del inicio que hablaban de la civilización minoica. Muchos años después  supe que aún se podían ver los restos que se conservan de ella. Estaban en Creta y ahí fui. Las fotos que incluyo las tomé en ese viaje (pulsar sobre ellas para verlas con detalle).

Alcanzó su apogeo en torno al año 1700 a. C. De esta época es el palacio de Knosos (o Cnosos) que desenterró el arqueólogo Arthur Evans. Con la visión de hoy la recuperación que hizo de su famosos palacio seria criticable pues repintó algunos frescos, pero estábamos a principios del s. XX y cada época tienes sus ojos. Allí estaba la imagen del toro con la mujer saltando sobre él que me había descubierto esa civilización (foto al principio de esa entrada).

Pero a mi lo que más me llamaba la atención era la escritura (realmente las escrituras) de esta civilización: Conocidas como Lineal A y  Lineal B que era fácil encontrar en inscripciones de este palacio.  Arthur Evans se apropió y ocultó  la mayoría de las tablillas  y dedicó decenas de años a intentar descifrarlas sin éxito.

A unas decenas de km, al Sur, en la otra costa, está el Palacio de Phaistós

En él están los mejores grabados en estas escrituras y es donde se encontraba el disco de Phaistós que dio las claves para conseguir entender la escritura lineal B. Tengo una copia colgada en la pared  encima de la pantalla de mi ordenador.

Tras la muerte de Evans se difundió el contenido de las tablillas y muchos intentaron revelar su contenido. Quien mayores progresos realizó fue Alice Kober, pero murió joven. La mató el tabaco, sus cajas vacías las utilizó para ir creando un sistema de fichas que le permitió descubrir relaciones entre los símbolos.

El gran salto lo dio  Michael Ventris obsesionado con revelar el significado de estos signos. La técnica utilizada por Michael Ventris para descifrar estos signos es similar a la que se utiliza para descifrar mensajes: Se trata de ver las repeticiones con las que se repiten símbolos o conjuntos de signos. Además consiguió adivinar  (y esto me maravilla) como sonaban y eso es lo que le permitió saber que expresado de forma verbal sonaba como el griego, y así era. Cuando se dio cuenta, estableció una relación entre la escritura del griego clásico y este griego minoico. Su hallazgo fue confirmado al encontrarse un yacimiento con los mismos signos en la Grecia continental en el palacio de Pilos. De ello se dio cuenta Carl Blegen, un arqueólogo estadounidense que aplicó los criterios de Ventris a la tablilla PY Ta 641. Las variaciones gramaticales cuadraban con la información del contenido, y se reconocían algunos prefijos numerales griegos, utilizados para indicar el número de asas de distintos vasos.  Las tablillas que se conservan de esta lengua corresponden en su mayoría a registros contables,  muy típico de las primeras escrituras. De hecho, los números son los que llevaron a la invención de la escritura.

Ventris murió muy joven (31 a) en accidente de tráfico

La civilización minoica disponía de otro sistema de escritura: Lineal A, que ha permanecido indescifrable hasta ahora. Recientemente (en 2020) se han anunciado avances, y de nuevo es el descubrimiento de símbolos aritméticos. Trascribo parcialmente el resumen de lo publicado:

Hace unos 3.500 años, la civilización minoica de la isla de Creta desarrolló un sistema de escritura compuesto por signos silábicos, llamado Lineal A, que a veces usaban para inscribir ofrendas en los santuarios y adornar sus joyas, pero principalmente asistían en la administración de sus centros palaciegos. Hoy en día, esta escritura permanece en gran parte sin descifrar e incluye un complejo sistema de notación numérica con signos que indican no solo números enteros, sino también fracciones (como 1/2, 1/4, 1/8, etc.). Mientras que los números enteros fueron descifrados hace décadas, los estudiosos han estado debatiendo sobre los valores matemáticos exactos de los signos fraccionarios. La investigadora principal Silvia Ferrara (Universidad de Bolonia), dijo: “Nuestro objetivo era resolver el problema a través de una lente que combina diferentes líneas de investigación, muy rara vez unidas entre sí: un análisis paleográfico detallado de los signos y métodos computacionales. De esta manera nos dimos cuenta de que podíamos acceder a la información desde una nueva perspectiva”.

A la izquierda, los signos de las fracciones en Lineal A; a la derecha, una de las tablillas analizadas.

Los investigadores (del proyecto INSCRIBE)  aplicaron un método que combina el análisis de las formas de los signos y sus utilizar en las inscripciones junto con estrategias estadísticas.  Primero estudió las reglas que seguían los signos en las tablillas de arcilla y otros documentos contables. Dos problemas habían complicado hasta ahora el desciframiento de las fracciones lineales A.

Primero, todos los documentos que contenían sumas de valores fraccionarios con un total registrado estaban dañados o eran difíciles de interpretar, y segundo, contradecían los usos de ciertos signos, lo que sugiere que el sistema cambió con el tiempo. Por lo tanto, la premisa inicial tenía que basarse en documentos concentrados en un período específico (ca. 1600-1450 a. C.), cuando el sistema numérico estaba en uso en Creta. Para investigar los posibles valores de cada signo fraccionario, el equipo excluyó resultados imposibles con la ayuda de métodos computacionales. Luego, se redujeron todas las soluciones posibles, casi cuatro millones, comparando también fracciones que son comunes. Finalmente, el equipo aplicó otras estrategias que consideraron la completitud y coherencia de las fracciones como un sistema y de esta forma se identificaron los mejores valores, con las menores redundancias. El resultado, en este caso, fue un sistema cuya fracción más baja es 1/60 y que muestra la capacidad de representar la mayoría de valores del tipo n/60.

Según sus autores: Esta investigación tiene como objetivo mostrar que los métodos tradicionales y los modelos computacionales, cuando se usan en sinergia, pueden ayudarnos a lograr un progreso notable en la explicación de algunos problemas sin resolver relacionados con escrituras antiguas que aún no se han descifrado.

Imagino que revelar una escritura, como descifrar un mensaje encriptado (cifrado) es como demostrar una conjetura matemática que se resiste a ser demostrada. No he tenido la suerte ni la capacidad de ser el primero en hacer alguna de las cosas anteriores, pero redescubrirlo produce en enorme placer ¡Como será ser el primero!

El pasado 8 de septiembre se celebró el 500 aniversario de la finalización de la primera vuelta al Mundo, el viaje mas épico que nunca se haya realizado.

Colón había  muerto en 1506, sin aceptar que había descubierto unos años antes, en 1492, un nuevo continente. De eso hace ya 530 años. Los viajes al nuevo mundo se suceden con extraordinaria rapidez. En  1513 Núñez de Balboa atraviesa el istmo de Panamá y llega al Pacifico (el Mar del Sur). Queda claro que estamos en un mundo de océanos y no de mares cerrados. La Corona Española se empeña en alcanzar las Indias (el Moluco), pero para ello había que encontrar un paso marítimo y ser capaz de volver. Juan Diaz de Solís lo intenta llegando al Rio de La Plata. Desde ahí es un mundo inexplorado. El sueño de Colón de llegar a la isla de las Especias continua.

Una nueva expedición comandada por Fernando de Magallanes lo va a intentar. De hecho, se pretende que vuelvan cargados con especies que superen el coste del viaje. Tienen un requisito: No pueden adentrarse en aguas portuguesas.

El 20 de septiembre de 1519 zarparon de Sanlúcar cinco naos con 244 hombres, marineros, oficiales, soldados, especialistas de diversos oficios, grumetes, pajes y criados. Al mando Fernando de Magallanes, su destino Las Islas de las Especias. En su mente siempre tuvo claro que o alcanzaba el objetivo o moriría en el empeño, como ocurrió. Lo remplazaría Gonzalo Gómez de Espinosa y Juan Sebastián Elcano. Este último tenía una ambición mayor: “Recorrer y descubrir toda la redondez del mundo”, objetivo que cumplió al llegar a Sevilla junto con otros 17 hambrientos y extenuados marinos el 8 de septiembre de 1522, hace 500 años.

Hubo otro personaje tan épico como los anteriores, sobre el que Tomas Mazón acaba de publicar un libro: Gonzalo Gómez de Espinosa, que consiguió regresar a España en 1527 después de haber permanecido preso de los portugueses en Asia. Había sentado las bases del tornaviaje que años después se convertiría en la ruta normal que uniría Filipinas y América en la mítica ruta de El Galeón de Manila.

La tripulación estaba formada por personajes con vidas épicas. Entre ellos me llama la atención Enrique de Malaca, que era siervo de Magallanes que probablemente había nacido en Sumatra y había viajado por las Molucas antes del viaje, por eso lo llevaba Magallanes para que sirviese como interprete,  desertó y contribuyendo a la conspiración de Cebú, quizas por los maltrato que recibió tras la muerte de Magallanes. Probablemente fue la primera persona en completar una vuelta al mundo.

Una de las personas que más ha estudiado este viaje es Tomas Mazón Serrano y  ha desarrollado la mejor web sobre este fascinante viaje: rutaelcano.com. Lo hemos entrevistado en radio.usal.es. Puedes ver la entrevista AQUÍ  y escuchar AQUI o Ivoxx.  En palabras de Tomas Mazón: “No cabe mayor heroicidad, capacidad de sacrificio y audacia. Con su regreso, estos 18 hombres no solo entraron al puerto de Sevilla, sino que lo hicieron para siempre en la Historia de humanidad.”

El viaje no habría sido posible sin el conocimiento científico que tenían los marinos que lo dirigieron. No dudaban de la esfericidad de la Tierra y sabían orientarse en la inmensidad de océanos desconocidos tomando como referencia el Sol y las estrellas. En este sentido es sensacional el piloto Francisco Albo que en su Derrotero dejó transcrito con extraordinario detalle la ruta seguida u un cronista excepcional Antonio Pigafetta.

Los matemáticas de Magallanes

Un sección magnifica de rutaelcano.com es la que dedica a lo que Mazón llama “Las matemáticas de Magallanes“. Lo mejor es visitarla pero si tengo que seleccionar lo mas importante es el analisis que realiza de Memorial atribuido a Fernando de Magallanes en el que se justifica la pertenencia de las Molucas a España (AGI,PATRONATO,34,R.13) en el que concluye que Magallanes subestimó las dimensiones de la Tierra alrededor de 5200 km (perímetro de 34800 km frente a 40000 km a la altura del ecuador). Esto tiene una capital importancia, la mas importante es que con la estimación de Magallanes las Molucas estarían, de acuerdo al tratado de Tordesillas, en dominio español, y es posiblemente la razón fundamental de su viaje, con cuyo argumento había convencido a Carlos I.   Cuando llegó y comprobó que no era así debió caer en la desesperación, quizas eso explique su comportamiento que le llevo a su propia muerte en un acto que podemos considerar suicida.

Los cielos en el Hemisferio Sur

Un aspecto fundamental del viaje es que gran parte de él se realiza por el hemisferio sur, donde se pierde la referencia e la estrella polar que permite determinar con facilidad la latitud en el hemisferio norte. En el hemisferio sur no existe una estrella equivalente, se suelo referenciar la Cruz del Sur que es una constelación, pero realmente la latitud se determinaba utilizando el Sol.

Hace pocos años visité la el Estrecho de Magallanes y encontré que alguien (desafortunadamente no recuerdo su nombre), a título personal, había construido una replica a tamaño real de la nao Victoria, que muestro en las fotos de abajo.

El mismo viaje  me sirvió  para comparar el cielo visto desde Salamanca con el de Valparaíso que está aproximadamente a los mismos grados de latitud, pero en  Sur y encontré alguna sorpresa, la variación del campo magnético: El cielo del hemisferio sur a simple vista

También me tuve que enfrentar a criaturas desconocidas, pero eso es otra historia.

Una de las primeras películas que vi en televisión que me dejaron un grato recuerdo fue Calabuch de J. L. Belanga. Aún es fácil verla y me sigue pareciendo una  película estupenda. Es la historia de un científico norteamericano que decide perderse en un imaginario pueblo español Calabuch (realmente Peñíscola), lejos del mundanal ruido,acompañado por  varios personajes entrañables.

Debia rondar los 10 ó 11 años y bullía mi imaginación. Recuerdo especialmente las escenas en un faro por el que pasaban los protagonistas. El farero ocupaba un papel especial.Lo idealicé tanto que ser farero me pareció una profesión ideal.  Eso de estar en un faro sin mas oficio que asegurarme que estaba encendido y dedicarme a observar el paso de algún barco en la lejanía me pareció el puesto perfecto. Allí con total libertad podria escribir,  estudiar, hasta  jugar al ajedrez por teléfono (como ocurre en la película). Como me gustaban las matématicas y  para eso solo se necesita lapiz y papel, podria contemplar al mar con toda su furia, y eso que yo nunca habia visto realmente el mar.  Con los años supe que la profesión de farero, como yo la imaginaba, habia pasado a la historia pero siempre que tengo la posibilidad de visitar un faro lo hago.

Creía que los faros solitarios ya no existian, muchos de los que he visitado son monumetos turísticos, pero estaba equivocado. En el extremo NE de Fuerteventura  hay un islóte de nombre La Isla de Lobo, que tiene un faro en un lugar perdído.

Para acceder a esta  minúscula isla, donde no reside nadie, se necesita una inscripción previa. Dicen que el número de visitantes está limitado así como el tiempo máximo de permanencia (4 h) pero no me ha parecido que haya un control efectivo.

Este islote recibe su nombre de las focas monje (o leones marinos) que allí se encontraban. Al parecer, ante la ausencia de población estable, era refúgio de piratas. Fue la construcción del faro Punta de Martiño en 1860 el que hizo que allí se estableciese una pequeña población que naturalmente incluía al  farero y su familia. Hija de uno ellos es la poeta (o poetisa) Josefina Pla que dispone de una estátua en el islote. ​El último habitante de la Isla de Lobo, hasta 1968,  fue Antonio Hernández Páez (Antoñito el Farero), y su familia. Aún hay inscripciones que lo recuerdan y un instituto en Corralejo que lleva su nombre.

Llegar al faro lleva algo menos de una hora a través de un camino surcado por rocas volcánicas. A lo lejos se observa oteando el horizonte el faro, aunque no es de los mejores que he visto si lo e el lugar donde se encuentra.

No había descartado trabajar alguna vez en un faro, pero aunque éste sigue funcionando, naturalmente lo hace sin farero. ¡Es el signo de los tiempos!

Aunque se puede aprender casi todo sobre un lugar sin visitarlo (el ejemplo máximo lo tenemos en Julio Verne) para la mayoria de las personas estar en un determinado lugar nos incita a aprender de él.

La llegada en barco a Fuerteventura y el recorrido en coche a través de un paisaje agreste y escarpado, con escasa cobertura vegetal,  me trajeron a la memoria las palabras de Aldrin cuando pisó la Luna: “¡Qué inmensa soledad”.

A pesar de la presencia de coches que dejan las buenas carreteras para meterse en pistas terrizas, como la que nos llevó a Cofete, tengo más sensación de soledad que cuando me he desplazado miles de kilómetros entre árboles, como cuando atravesé Finlandía para llegar a Cabo Norte, en Noruega, o cuando crucé la tundra siguiendo la ruta del transiberiano. Los arboles te hacen sentir la presencia humana, aunque no sea así.

Los paisajes desnudos que permiten identificar claramente su origen volcánico me resultan cautivadores pues, sin el maquillaje de la capa vegetal, permiten leer su historia y ver las arrugas del paso del tiempo.

Fuerteventuta es un parque temático para los que le guste la geología pues en pocos km se transita por los últimos diez millones de años y se ve cómo la actividad téctonia, el vulcanismo, el viento y el agua han moldeado el paisaje. Es la más antigua de las Islas Canarias y por tanto la que más historias tiene que contarnos.

De las Istas Canarias creo que es la mas desértica. En los últimos centenares de años solo una pequeña area estuvo arbólada.  La fauna autóctoca es escasa. Quizas esta dureza es la que hizo esta isla poco atractiva para ser ocupada. Solo los bereberes, se atravieron a cruzar el centenar de km que la separan del continente africano y asentarse en esta inhóspita isla, quizás en barcos primitivos y sin billete de vuelta no les quedó mas remedio que adaptarse. Los romanos la conocían pero debió resultarle poco atractiva y se conformaron con echarle un vistazo.

Esto permitió que los bereberes, al parecer divididos en dos reinos, la dominasen unos centenares de años. Los europeos llegaron para quedarse a principio del s. XV de la mano de un normando, Betancourd, y a finales del s. XV pasaria a formar parte de la Corona de Castilla.

Para el turista resulta enormemente atractiva, incluso para el de sol y playa. De 300 km de costa, unos 70 son playas. A diferencia de las otras islas las playas son de arena fina, no en vano el viento con el polvo saharariano las golpea desde su formación. Ahora las comunicaciones no son un problema y lo que antes la convertía en inhóspita ahora le dan un atractivo.

De este viaje dejaré algunas fotos en Facebook.

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Mientras escribo a unos confortables 25 ºC,  las noticias de temperaturas sofocantes e incencios salvajes, en lugares que habitualmente frecuento, como la Sierra de Francia o Monfragüe, son desoladoras. Para mi está claro que es una tendencia que seguirá cuyo motor es el calentamiento global. El alto precio de los combustibles fósiles hacen que en las prioridades de los paises que nos consideramos desarrollado se ponga en primer lugar el conford inmediato de sus habitantes frente al duro panorama climático al que nos enfrentamos. Ejemplos negativos lo tenemos en Alemanía, Italia o Austria que incrementan su uso del carbón por una politica ambiental puramente propagandista.  Para los Alemanes es inaceptable almacenar o enterrar en su territorio unos cientos de toneladas de residuos radiactivos y por eso cierran centrales nucleares operativas pero justican verter millones de toneladas de CO2 cuyo efecto los padecemos toda la Humanidad.