La tradición atribuye la invención del rugby a un estudiante de teología del Colegio de Rugby. Según el relato tradicional, en 1823, durante un partido de fútbol, William Webb Ellis (nombre que adoptó la Copa que se pone en juego durante los mundiales), contrariando a las reglas del fútbol, tomó la pelota con las manos y la llevó hasta la meta contraria, obteniendo un goal.

Las Reglas de Rugby fueron escritas el 28 de agosto de 1845 por tres estudiantes,William Delafield Arnold, W.W. Shirley, y Frederick Hutchins. Estaba integrado por una serie de considerandos y 37 reglas que constituyen el primer antecedente reglado del rugby moderno.

Allí figuran reglas que luego señalarían la identidad del juego, como los arcos en forma de hache, la conversión, el uso de las manos para llevar la pelota, la reglas del off-side, el “knock-on’, el “scrummage’, el marck, el “hacking’ (dar puntapiés, del verbo inglés “to hack’, cortar a hachazos) debajo de las rodillas, etc.

A las reglas de Rugby (se decía el fútbol de Rugby, por el estilo que se jugaba en esa institución) otros colegios opusieron reglas en las que se limitaba considerablemente el uso de las manos y el papel de la fuerza física. Entre estos colegios se destacaron las reglas escritas por Eton (1847) y Cambridge (1848). Allí se sostenía que en sus reglas se promovía más la habilidad, mientras que en las de Rugby se promovía más la fuerza.