La Central Intelligence Agency (CIA), se estableció el 26 de julio de 1947 y comenzó a operar el 18 de septiembre de 1947, asumiendo las funciones de un programa anterior llamado JANIS (Joint Army Navy Intelligence Studies).

Después de que en 1941 el ataque por sorpresa a Pearl Harbour pusiera de manifiesto la descoordinación de los servicios de inteligencia preexistentes, en 1943 se inicia el programa JANIS  para proporcionar la información necesaria para las operaciones militares, especialmente en el área del Pacífico. Tras la Segunda Guerra Mundial se crea la CIA para recopilar, integrar, analizar, evaluar e interpretar información y ponerla a disposición de los responsables políticos. En 1948 el programa NIS (National Intelligence Survey) sustituye en tiempos de paz al programa JANIS; para el desarrollo de este programa  las agencias gubernamentales elaboran mapas y diccionarios geográficos de mayor calidad. Toda esta información debe ser constantemente puesta al día, y se crea el Factbook como resumen anual de los estudios enciclopédicos realizados por el NIS. El primer Factbook clasificado se publicó en agosto de 1962, y la primera versión desclasificada en junio de 1971. En 1973 concluye el programa NIS, pero continúa la elaboración de los mapas, diccionarios geográficos y Factbooks. Desde junio de 1997 el World Factbook se publica en internet.

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