Las zonas urbanizadas de la Tierra han aumentado dos veces y media desde 1975. Sin embargo, hoy en día 7.300 millones de personas viven y trabajan en el 7,6% de la superficie total de tierra. Nueve de cada diez centros urbanos más poblados están en Asia, mientras que cinco de los diez centros urbanos más grandes están en los Estados Unidos. Estas son algunas de las cifras calculadas por una nueva base de datos global que rastrea la presencia humana en la Tierra, presentada el 18 de octubre por el Joint Research Centre de la Comisión Europea, y la Tercera Conferencia de las Naciones Unidas sobre vivienda y desarrollo urbano sostenible (Hábitat III)
Global Human Settlement Layer permite analizar de forma consistente y detallada el desarrollo de las zonas urbanizadas, la población y los asentamientos en cualquier parte del planeta durante los últimos 40 años, proporcionando mapas de terreno urbanizado, de densidad de población y mapas de asentamiento. Se puede utilizar GHSL para ver dónde y cómo vive la gente, medir el tamaño de las zonas urbanizadas y seguir su crecimiento en el tiempo, para calcular la densidad de las ciudades y analizar su relación con el medio ambiente y su exposición a desastres. Tambien es una herramienta práctica para hacer un seguimiento de la implementación de los acuerdos internacionales.
La información se genera con analíticas y conocimiento basados en la evidencia, utlizando nuevas tecnologías de minería de datos espacial. GHS utiliza datos heterogéneos, que incluyen archivos globales de imágenes de satélite a pequeña escala, datos de censos, e información geográfica disponible. Los datos se procesan de forma completamente automática y se generan analíticas y conocimiento que informa objetiva y sistemática sobre la presencia de población e infraestructuras urbanizadas.