El turismo en Costa Rica tuvo un primer desarrollo en la década de los 50 con la fundación del Instituto Costarricense de Turismo (ICT), una entidad de carácter oficial que en ese entonces tenía como objetivo principal “incrementar el turismo en el país” (Ley 1917 de 1955). Hasta el final de los años 70, la oferta se limitó a actividades convencionales de ciudad, playa y pesca deportiva, principalmente para el mercado doméstico y de Centroamérica (Honey, 2008). A mediados de los 80, surgieron innovadoras actividades de naturaleza y aventura, orientadas a un mercado incipiente de ecoturismo en Norteamérica y Europa. Se desarrollaron ecoalbergues en la selva, tures con guías naturalistas especializados y operadores especializados en el ecoturismo (Bien, 2002 y 2010). Para los años 90, Costa Rica se había posicionado como el primer destino ecoturístico en el mundo (Honey, 2008). Otros hechos que reforzaron la imagen internacional del país son su estabilidad democrática, el tener más del 25% del territorio nacional como áreas naturales protegidas y el reconocimiento como un lugar pacífico en Centroamérica, cuando Costa Rica abolió el ejército en 1948 y le fue otorgado el Premio Nobel de la Paz en 1987 al presidente Oscar Arias por su destacado papel en el proceso de paz en Centroamérica. Fue el momento en que Costa Rica tomó delantera en el panorama mundial.
Costa Rica es un mercado relativamente consolidado en cuanto al turismo y mantiene un crecimiento constante en la cantidad de turistas, pero la velocidad a la que se crece en la actualidad es menor que a inicios de los años 2000, y el crecimiento en general menor que en otros mercados de la región como Nicaragua, Panamá o Perú. Según el estudio, Costa Rica es clasificada como un país de ingreso medio alto, con características políticas, económicas y sociales singulares. La actividad turística ha sido una de las áreas económicas estratégicas desde los años noventa registrando un crecimiento sostenido en la llegada de turistas.
“Costa Rica tiene un modelo de turismo muy especial y único. Vale la pena defenderlo y trabajar constantemente para que el turismo en el país no se vuelve un comodity. Al igual que somos admirados por nuestro modelo democrático, debemos promover un modelo turístico que incremente no solo la cantidad sino de igual manera la calidad de turistas que nos visitan” comenta Hans Pfister, Presidente de Cayuga Sustainable Hospitality, quien fue invitado al panel del evento.
