¿Pasa por Greenwich el meridiano cero?

Hace poco tuve la oportunidad de visitar el Real Observatorio astronómico de Greenwich (pronunciado ɡrɛnɪtʃ y no grinwich, como deciamos en mi pueblo). Para los aficionados a la Astronomía y a la Geografía es como un santuario, es una visita obligada que uno debe realizar al menos una vez en la vida. Por fin he cumplido con esta obligación.
telescopioGreenwish
Uno de los aspectos que hacen este lugar muy especial es que en la Conferencia Internacional del Meridiano, celebrada Washington DC, USA, en octubre de 1884, se eligió el Observatorio de Greenwich como punto de referencia que marcaría el lugar de paso del Meridiano 0, o lo que es lo mismo, la latitud 0. Realmente varios países acordaron utilizar el sistema ya empleado por la marina inglesa que había sido establecido por George Biddell Airy en 1851, astrónomo real y director del observatorio, famoso por la precisión de sus medidas astronómicas.

Meridiano0

En la visita al observatorio hay una línea marcada en el suelo sobre la que supuestamente pasa dicho meridiano imaginario que divide a la Tierra en dos semiesferas, una que incluye lo que geográficamente se sitúa al hemisferio Oeste (o W) y otra el hemisferio Este (E). Además,  esta referencia permite fijar los usos horarios, y referir las coordenadas astronómicas y geográficas usadas, entre otros, en las cartas marinas y astronómicas

Cuando estaba sobre esta línea utilicé la aplicación de móvil “GPS Status” (que es la mas precisa que conozco) para capturar la pantalla de ese momento. Era de esperar que el GPS del móvil marcase 0º 0.00’ W pero marcaba 0º 0.093’ W. Eso significaba que o mi sensor GPS no funcionaba correctamente o el verdadero meridiano estaba 100 m del lugar en el que me encontraba. La línea no podía estar mal pues está a muy pocos metros de la base del telescopio que, por acuerdo, se había elegido punto de longitud 0. No hay posible error la longitud 0 está donde está el telescopio. Probé con el GPS de otro móvil y la indicación coincidía con la mío: situaba al meridiano 0 a unos 100 m.

GSSGreenwich

Busqué en Internet y comprobé con mucha gente antes que yo se había encontrado en la misma situación. En Internet y en el propio observatorio pude encontrar la explicación.

Cuando se definió el sistema de coordenadas de 1884 se asumía que la Tierra era una esfera prácticamente perfecta, de hecho, el metro se había definido previamente como la diezmillonésima parte de un cuadrante terrestre. Es decir, según esta definición, un meridiano terrestre tenía exactamente 40 000 000 m. No tardó mucho en saberse que se había cometido algunos errores en la medida del diámetro terrestre y, lo que es mas importante, en saberse que la Tierra estaba achatada por los polos: la Tierra no era una esfera, se parece más a un ovoide.

La llegada de los satélites permitió el conocimiento de las dimensiones terrestres con una precisión inimaginable. La necesidad de actualización de la ubicación del meridiano principal se hizo cada vez más evidente en la década de 1980, con la puesta en marcha el actual sistema GPS. A medida que el mundo se volvía cada vez más interconectado y la navegación y el cronometraje global dependían críticamente de los satélites. Al mismo tiempo, las nuevas tecnologías proporcionaron medios mucho más precisos para medir la superficie de la Tierra. Dado que los satélites giran alrededor del centro de gravedad de la Tierra, los científicos ahora pudieron realizar sus mediciones desde el espacio, lo que les permitió evitar las irregularidades locales y generar un esferoide más preciso, una versión idealizada de la forma básica de la Tierra, que luego se utilizó para calcular la posición actualizada del meridiano principal. Esto dio como resultado la implementación del IRM (o WGS84),  que utiliza un modelo de la Tierra con mayor precisión en el centro real de la Tierra y tiene mejor en cuenta las caídas y protuberancias de nuestro planeta. Además, el sistema IRM también se usa para calcular el Tiempo Universal, uno de los principales ingredientes del Tiempo Universal Coordinado (UTC), el estándar de tiempo del mundo. En la elección del sistema IRM tuvo un papel fundamental los EE UU pues era el empleado por Sistema GPS controlado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. La mayor precisión del nuevo método por satélite se tradujo en un desplazamiento del Meridiano 0º del Sistema GPS (utilizando la longitud de Baltimore como referencia de partida), que hacía pasar el meridiano 0 a 102 metros al este del meridiano de Greenwich. La generalización del uso del sistema GPS ha hecho que el sistema IRM se haya convertido en la practica el nuevo estándar. Además, carece de sentido fijar un sistema de referencia en un punto fijo sobre la superficie terrestre, las placas tectónicas, sobre las que estamos todos, incluido el Real Observatorio de Greenwich, se desplaza unos milímetros al año, si lo tomamos al pie de la letra: el meridiano de Greenwich está en movimiento.

harrison

En Greenwich me encontré mas sorpresas: Un museo donde estaban algunos de los relojes que había fabricado John Harrison  hasta encontrar el modelo definitivo de reloj capaz de funcionar con precisión en un barco en movimiento. Con ello gano en 1773 un premio por haber resuelto el problema de determinar la longitud en altamar, un problema de suma importancia como veremos cuando sigamos contando la historia del Galeón de Manila.

 

 

guillermo
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