En este programa de EUREKA (que podéis escuchar AQUÍ ) tratamos el gran descubrimiento de las ondas gravitacionales (o gravitatorias, como algunos prefieren llamarle). La noticia no era confirmar la existencia de las ondas gravitacionales, la mayoría de los físicos no dudaban de su existencia, de hecho se tenían indicios indirectos, además su existencia se deducía de la teoría general de la relatividad que había sido comprobada en infinidad de ocasiones, no había ninguna razón para pensar que no iba también a ser acertada esta predicción. La gran noticia es haber sido capaz de efectuar un experimento capaz de detectarlas, el propio Albert Einstein dudaba de que esto fuera posible.
11 de febrero de 2016. 15:30 hora GMT. Miles de internautas se conectaban a la sala de conferencias donde se iba a hacer el gran anuncio. La directora de la NSF France Córdova, en unas breves palabras se refiere al gran riesgo que supuso aprobar hace casi 25 años la construcción de LIGO, el Observatorio Avanzado de Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales, un proyecto cuyo éxito era dudoso. Da paso a David Reitze, director del LIGO, cuyas primeras palabras fueron: “Hemos detectado ondas gravitacionales”. Debió sentir un gran alivio, esta vez la noticia iba en serio. La había ensayado en varias ocasiones. Poco después habló el gran cerebro del proyecto: Reiner Weiss, el gran diseñador y probable futuro premio Nobel, que se ayudó tanto de recursos multimedia como de artilugios para explicar en qué consistía el experimento. Finalizó Kip Thorne, el cerebro teórico, que salto a la fama por haber sido el asesor científico de la película Interestelar. Los norteamericanos, una vez más, nos mostraron que saben cómo dar una gran noticia. Los contribuyentes se habían gastado más de 600 millones de dólares, pero seguramente sintieron que había sido una gran inversión. Simultáneamente a la presentación en una prestigiosa revista científica aparecía el artículo que refrendaba el descubrimiento, apenas tenía fórmulas, muchos gráficos y varias páginas con las firmas de los mil científicos involucrados directamente en el proyecto.
Las ondas gravitacionales se llevaban buscando desde hacía más de 50 años. Los científicos del LIGO esperaban encontrarlas como resultado de fenómenos más violentos y raros que ocurren en el universo: las colisiones de agujeros negros. En fracciones de segundo emiten mucha más energía que el Sol en toda su existencia. Otros como el experimento BICEP 2, buscan las ondas gravitacionales producidas en el propio Big Bang. Creyeron haberlas encontrado cuando en marzo de 2013 anunciaron su detección que después se no confirmó, probablemente lo que habían observado era la interacción del fondo radiológico de microondas con el polvo intergaláctico. Los científicos del proyecto LIGO no querían cometer el mismo error y han empleado meses analizando la señal antes de hacer el anuncio.
El proceso empleado para detectar las elusivas ondas comienza con la generación de un rayo láser que luego se divide en dos: una mitad es impulsada a través de un túnel de 4 km y la otra por el otro. Un espejo en cada túnel hace rebotar a los rayos láser muchas veces hasta que se vuelven a recombinar. Si una onda ha viajado a través del túnel distorsionará sutilmente su entorno, cambiando la longitud de los túneles en una cantidad diminuta. ¡sólo una milésima del ancho de un átomo de hidrógeno! Y la forma en que las ondas se mueven a través del espacio significa que un túnel se estira y el otro se encoge, lo cual hará que un rayo láser viaje una distancia levemente mayor, mientras que el otro hará un viaje más corto. Como resultado, los rayos divididos se recombinan de una manera diferente: las ondas de luz interferirán entre sí en vez de cancelarse.
Kip Thorne, uno de los teóricos tras el experimento declaraba: “El Premio Nobel debe ser para los grandiosos físicos experimentales que han hecho este descubrimiento, especialmente para Rai Weiss, el principal inventor de los interferómetros de LIGO. Él ha sido el líder intelectual de este esfuerzo”.
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