El péndulo de Focault es el instrumento que se utiliza para para demostrar la rotación de la tierra sobre sí misma.

Este conocido objeto diseñado por Jean Bernard Leon Foucault consiste en un péndulo simple en el que una esfera pesada, unida a un largo hilo metálico, se deja oscilar en cualquier dirección. Este movimiento oscilatorio se deriva de la fuerza de la gravedad sobre el objeto, que hace que comience a desplazarse, y de la inercia del propio cuerpo una vez está en movimiento hasta que otra fuerza se le oponga y lo detenga. En la teoría, el plano de oscilación de un péndulo debería mantenerse fijo en el espacio; pero la rotación de la Tierra provoca que el plano de oscilación vaya variando.

Este hecho fue corroborado en 1851 por Jean Bernard Leon Foucault (1819-1868), quien decidió colgar un enorme péndulo de 68 metros de largo de la cúpula del Panteón de París. En la pesada esfera de 30 kilogramos situada en su extremo libre, Foucault colocó una fina punta metálica que iba dejando un trazo por el suelo cubierto de arena, lo que permitía seguir su movimiento de forma clara y precisa. Una hora después de que el péndulo comenzara a moverse, los sorprendidos presentes observaron el dibujo que se había formado en el suelo y que mostraba que el péndulo “había girado” varios grados respecto a su trayectoria original.

Es un efecto aparente y no real. No es el péndulo que se desvía hacia la izquierda (en sentido antihorario) sino que es el suelo el que gira en sentido horario. Por definición, el péndulo mantiene la dirección inicial de las oscilaciones sin desviarse hasta ir perdiendo fuerza y detenerse. Esto es lo que ocurre en el hemisferio norte, mientras que en el hemisferio sur, la superficie terrestre gira en sentido horario de izquierda a derecha por lo que el desvío aparente del péndulo se efectuará en dirección opuesta, de derecha a izquierda (en sentido anti-horario).

Curiosidad: esta inversión de giro según te encuentres en el hemisferio norte o sur del péndulo de Focault también la puedes observar cuando tiras de la cadena; así, por ejemplo, si tiras de la cadena en España el agua gira en sentido horario, en cambio si te vas de vacaciones a Argentina podrás observar que al tirar de la cadena el agua gira en sentido anti-horario.