El conocimiento abierto es una filosofía, una forma de distribuir obras en el mundo digital (a través de Internet), dando acceso gratuito a las obras propias (de cualquier tipo: textos, datos, imágenes, documentos audiovisuales, etc.), con autorización para su libre uso, copia, distribución y realización de trabajos derivados, sin más límite que el necesario reconocimiento de la autoría.
El autor que decide poner a disposición del público su obra en forma abierta (acceso abierto, Open Access, OCW u opencourseware) debe asegurarse de disponer de todos los derechos para ello (no haberlos cedido antes en exclusiva a algún editor, o haberlos cedido a publicaciones que permiten luego la distribución libre al margen de las mismas) y hacer pública su intención, concediendo licencias abiertas a los usuarios, utilizando, por ejemplo, licencias creative commons o coloriuris o las múltiples existentes para programas de ordenador (tipo GNU).
Las obras accesibles de forma libre suelen encontrarse en las páginas personales de los autores y en bases de datos denominadas “repositorios”, generalmente en instituciones de investigación o enseñanza superior, como Universidades o Institutos de Investigación, cuya condición común es que las obras que en ellos se archivan sean consultables y utilizables sin restricciones.
El acceso abierto no significa renuncia de los derechos del autor, ni que las obras recaigan en dominio público, sino una forma de ejercicio de tales derechos, de manera libre y plenamente consciente, en atención a las ideas que el autor tiene en relación con la Sociedad de la Información y del Conocimiento. Los estándares del Open Access han sido definidos en diversas Declaraciones Internacionales (Budapest, 2002; Bethesda y Berlín, 2003; Granada, 2010).
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